Gichin Funakoshi nació el 28 de Octubre de 1868, en la ciudad de shuri, okinawa. Proveniente de una familia de nobles, su educación fue esmerada, aunque siempre fue un niño débil y enfermizo. Estando en el colegio fue introducido en el arte de Shorin-Ryu; comenzó a recibir clases del maestro Y. Azato, destacando por su constancia, habilidad y claridad de ideas. En algunos años se transforma en un joven fuerte y con una excelente salud. Este sería el inicio de una carrera en Karate que lo transformaría en uno de los más importantes maestro de la historia.
Uno de los más importantes acontecimientos de su vida fue el conocer al gran maestro Itosu. Bajo su tutela alcanzó pronto el nivel de Meijin (maestro). Itosu le proporcionó una base técnica fundamental para la creación del Karate SHOTOKAN.
Al mimo tiempo que progresaba en sus entrenamientos continúa con los estudios universitarios para ser profesor de colegio. Trabajando como profesor tuvo la oportunidad de introducir u programa de karate dentro de la educación física.
Viajó a Tokio en Mayo de 1922 como invitado para un evento En la Primera gala gimnástica nacional, organizada por la Butokukai. Su exhibición tuvo mucha aceptación y fue el momento en que decidió radicarse y expandir su arte en las islas principales de Japón.
Los primeros meses en Tokio no fueron fáciles, se quedó en un dormitorio de estudiantes en Suidobata, donde limpiaba las habitaciones y cumplía funciones de vigilante y jardinero. Simultaneamente daba clases en el dojo de Sensei Nakayama, gran maestro de iai-do. En 1930 ya dirigía una docena de dojos universitarios.
En 1935 se decidió que se necesitaba un dojo central (hombu dojo), y en 1936 se inauguró el dojo que a la entrada tenía un letrero que decía Shotokan (casa de shoto). Shoto era el seudónimo que utilizaba el maestro cuando joven.
En 1945 muere su hijo Yoshitaka por tuberculosis, aquello fue un duro golpe para el maestro, pues además era su ayudante y en quien había depositado toda su confianza para ser su sucesor. Además ese mismo año durante un bombardeo su dojo queda destruido. En 1947 fallece su esposa.
Culminada la guerra, Funakoshi decide reconstruir su dojo con aquellos alumnos que no habían muerto en los combates contra los EE.UU. Pero surge otro inconveniente y es la prohibición de las artes marciales por tres años bajo el mando de las fuerzas norteamericanas de ocupación.
Cuando la prohibición es levantada, se funda la Japan Karate Association (JKA), para la cual se construye un nuevo dojo y Funakoshi queda como instructor jefe de la organización.
En 1953 las fuerzas armadas de los EE.UU le solicita al maestro que implante, junto con sus alumnos, un sistema de instrucción de este arte a todas la fuerzas militares norteamericanas.
Gichin muere el 26 de abril de 1957 en Tokio. Un monumento en su memoria se ubica en la actualidad en el monasterio zen de Engaku-ji en kamakura; lleva la inscripción "Karate ni sente nachi" que significa "en karate no existe primer ataque".
